[인사이트코리아=신광렬 기자] 넥슨코리아가 공정거래위원회(이하 공정위)로부터 역대급 과징금을 부과받으며 뒤숭숭한 분위기 속에서 한 해를 시작했다.

공정위가 3일 밝힌 바에 따르면 공정위는 넥슨코리아의 전자상거래법 위반 행위에 대해 시정명령과 과징금 116억4200만원을 부과했다. 이는 이제까지 전자상거래법 위반 혐의로 공정위 측에서 부과한 과징금 중 역대 최대 규모로, 2019년 카카오가 기록했던 최대 과징금(1억8500만원)의 60배가 넘는 금액이다. 공정위는 해당 금액을 ‘영업정지에 갈음하는 과징금’이라고 밝혔다. 이는 공정위가 해당 문제를 심각하게 판단했다는 반증이다.

해당 조치는 넥슨코리아가 운영하는 온라인 게임 ‘메이플스토리’와 ‘버블파이터’ 내에서 판매하는 확률형 아이템의 확률을 소비자에게 불리하게 변경하고도 이를 제대로 알리지 않은 것에 따른 조치다.

특히 넥슨의 대표작으로 꼽히는 메이플스토리의 경우, 게임 내 캐릭터가 착용하는 장비의 추가 옵션을 변경하거나 등급을 올릴 수 있는 유료 아이템인 ‘큐브’가 논란의 중심이 됐다. 해당 아이템은 2010년부터 도입된 아이템으로, 넥슨은 해당 아이템을 판매하는 과정에서 유저들이 선호하는 추가 옵션이 나올 확률을 점차 낮추거나 아예 나오지 않도록 조정했다.

이 과정에서 넥슨은 확률을 외부공개한 2021년 3월 이전까지 확률을 의도적으로 조정했다는 사실을 일절 유저들에게 알리지 않았다. 공정위가 공개한 넥슨 내부의 ‘큐브’ 관련 사전 검토자료에 따르면 넥슨은 내부 논의 과정에서 아이템 등급 상승 내용을 ‘(유저들에게)최대한 숨겨야 하는 부분’이라고 언급하기까지 했다. 인게임 재화로 얻을 수 있는 아이템뿐만이 아닌, 유료 아이템에도 이같은 조정을 가했다는 점에서 문제가 심각하게 불거졌다.

심지어 강원기 메이플스토리 전 디렉터는 2016년 간담회에서 “확률적인 부분에서는 저희가 고객 분들을 속일 목적도, 속일 만한 상황도, 속일 이유도 없다”고 설명했다. 넥슨이 사실상 유저들을 기만해 왔음이 밝혀진 셈이다. 공정위에 따르면 넥슨은 확률의 외부공개 이전까지 큐브를 통해 약 5500억원의 수익을 거뒀다.

2023년에 한껏 올랐던 유저들 민심, 다시 바닥으로

해당 논란을 계기로 넥슨에 대한 유저들의 여론은 부정적으로 변했다. 지난해까지 넥슨은 민트로켓의 ‘데이브 더 다이버’가 성공을 거두고, 스튜디오 뿌리발 논란에 단호하게 대처하는 등의 행보를 보이며 유저들에게 긍정적인 이미지를 확보했다. 그러나 이같은 논란이 터지며 넥슨은 땅에 쏟아진 민심을 다시 주워담아야 하는 입장이 됐다.

넥슨의 확률조작 논란은 지난 2021년 메이플스토리에서 해당 논란이 공론화되면서 한 번 조명됐던 바 있었다. 당시에는 ‘환생의 불꽃’과 큐브 아이템을 통한 추가 옵션 부과 과정에서 의도적으로 선호되는 옵션(속칭 ‘보보보’ ‘드드드’)이 나오지 않도록 조정했다는 의혹이 제기됐다.

넥슨은 이 과정에서 환생의 불꽃과 ‘보보보’ 논란 등은 일부 인정했으나, 장비 등급 상승 확률 등과 같은 여타 확률형 아이템과 관련된 의혹에 대해서는 명확히 밝히지 않았다. 그러나 이번 공정위의 발표를 계기로 해당 의혹들이 모두 사실로 확정되며 여론이 급속도로 악화됐다.

공정위 발표 이전에도 메이플스토리를 둘러싼 최근의 민심은 그다지 좋은 상황이 아니었다. 야심차게 준비했던 겨울 업데이트는 그다지 큰 호응을 얻지 못하고 부정적인 평이 주를 이뤘다. 심지어 지난해 12월 31일 준비한 ‘메생역전’ 머니 상자 이벤트에서는 상자를 열 수 있는 레벨 제한을 설정하지 않아 악성 유저들이 수많은 신규 계정들을 생성해 부당이득을 누리는 사고까지 발생하며 메이플스토리를 둘러싼 부정적인 여론이 들끓고 있었다. 이같은 상황에서 이번 공정위의 발표는 불만이 커지던 유저들의 여론을 격화시키는 계기가 됐다.

넥슨, 여론수습 위해 라이브 방송까지 진행했지만 여론은 오히려 악화

넥슨 측은 해당 사태가 터지자마자 즉각적인 대응에 나섰다. 넥슨은 3일 입장자료를 발표하며 민심 수습을 시도했다. 넥슨은 입장자료에서 “2021년 당시 아이템의 강화에 사용되는 확률형 아이템의 정보 공개는 국내 외에 선례가 없었다. 공정위에서 문제로 지적한 2010~2016년은 전 세계적으로 게임 확률을 공개하지 않던 시기로, 공정위는 전 세계 어디에서도 법적 의무, 사례가 없었던 시기의 사안에 대해 위반으로 판단했다”고 설명했다.

이와 동시에 “넥슨코리아는 공정위의 결정을 겸허하게 받아들이겠지만 심사과정에서 소명이 충분히 받아들여지지 않은 점이 있어, 의결서를 최종 전달받게 되면 면밀하게 살펴본 후 공정위에 이의신청을 하거나 사법부의 판단을 받는 방안 등을 검토할 것”이라고 설명했다.

논란의 중심이 된 메이플스토리는 강원기 전 디렉터와 김창섭 디렉터가 라이브 방송을 켜서 해명을 시도했다. 해당 방송에서 양 디렉터는 “2013년에 인게임 밸런스 조정을 위해 등급 상승 확률을 조정했다”며 “언리미티드 패치 이후는 레전드 등급의 장비 숫자에 비해 유저들의 수가 매우 적은 시기였다. 이에 개발진은 가치 보존을 위해 추가로 레전드리 등급 상승 확률을 조정했다”고 설명했다.

양 디렉터는 이에 대해 “확률 공개에 대한 의무나 업계의 기준이 마련되지 않은 때 일어난 일이지만 실망감을 안겨드린 점은 저희의 잘못이다. 신뢰의 가치를 알고 있는 사람으로서 마음 속 깊이 반성하고 자책하고 있다”며 사과를 표했다.

그러나 이같은 해명과 사과에도 불구하고 유저들의 여론은 여전히 싸늘하다. 디렉터들의 사과 방송과 넥슨 측의 입장자료 모두 “해당 논란은 확률 공개 기준이 없던 시기에 진행된 일”이라고 강조하며 법적으로는 어긴 것이 없다는 것을 강조했기 때문이었다. 진정한 사과 없이 법적 책임으로 인한 소송과 이에 따른 배상금 등을 피해가기 위한 면피 시도라는 목소리가 높다.

입장문에서 ‘2010~2016년은 전 세계적으로 게임 확률을 공개하지 않던 시기’라고 언급한 것도, 당시의 대세에 편승해 유저들을 기만한 책임을 회피하려는 움직임이라는 비판을 받았다. 이에 분노한 일부 유저들 사이에서는 넥슨에 아예　영업정지 처분을 내려 달라는 청원의 움직임까지 일고 있는 실정이다.

익명을 요구한 한 유저는 “라이브 방송에서의 해명을 보면 ‘왜 확률을 낮췄는가’에 대한 해명은 있지만 ‘왜 확률을 낮추는 것을 숨겼는가’에 대한 해명은 없다. 이번 해명자료나 방송은 유저들에게 진심으로 사과하려는 목적보다는 추후 있을 법적 문제를 피해가기 위한 선제조치로밖에 보이지 않는다”고 비판했다.