[인사이트코리아=김동수 기자] 현대제철이 생산 과정에서의 탄소 발생을 크게 줄인 ‘저탄소 고급 판재’ 생산에 첫발을 내디뎠다.

현대제철은 세계 최초로 전기로를 통한 1.0GPa급 고급 판재 시험생산과 부품 제작에 성공했다고 13일 밝혔다.

현대제철은 미세 성분 조정이 가능한 특수강 전기로 정련 기술과 자동차용 초고장력강 압연 기술을 활용해 고로 대비 탄소 배출을 30% 이상 줄이면서 기존 전기로에서 생산하지 못했던 고급 판재를 생산하는 데 성공했다.

시험생산에 성공한 저탄소 판재는 고로에서 철광석과 석탄을 환원시켜 쇳물을 만들어내는 대신 전기로에서 직접환원철과 철스크랩(고철)을 사용해 쇳물 생산 과정에서 탄소 배출을 줄인 게 특징이다. 직접환원철은 철광석을 용광로에서 녹이는 대신, 고체 상태의 철광석에 직접 천연가스 등을 주입해 만든 대체 철 원료다.

기존 전기로와는 차별화된 정련 설비를 이용해 구리(Cu), 주석(Sn), 황(S), 질소(N) 등 품질 저해 원소를 미세하게 제어하는 제강부문의 노력과 자동차용 외판재, 초고장력강 생산 기술을 보유한 압연부문의 노하우 등 전사적인 협업의 결과물이다. 이로써 현대제철은 탄소중립전략 차원에서 추진해오던 ‘저탄소 자동차 고급 판재’라는 제품을 실제 생산할 수 있게 됐다.

그동안 전기로로 일부 자동차용 강재를 생산하는 사례는 있었으나 1.0GPa급 이상의 고강도 제품의 생산과 부품 제작은 세계 최초다.

이번 저탄소 판재 시험생산의 성공은 해외 완성차 업계가 발 빠르게 저탄소 제품 적용을 추진하고 있는 상황에서 현대차·기아 기초소재연구센터와의 협업을 통해 이룬 성과다. 현대제철의 저탄소 제품 공급과 적용 가능성을 확인했다는 점에 의미가 크다는 평가다.

또 신규설비가 아니라 보유 중인 설비를 활용해 저탄소 고급 판재를 생산해 ‘하이큐브(Hy-Cube)’로 대표되는 현대제철의 탄소중립 전략에 한 발 더 다가서게 됐다.

앞서 현대제철은 전기로 기반 탄소중립 철강 생산체제인 하이큐브를 발표한 바 있다. 하이큐브는 신(新) 전기로(Hy-Arc)에 철스크랩, 용선(고로에서 생산된 쇳물), DRI(직접환원철) 등을 사용해 탄소 발생을 최소화하며 자동차강판 등 고급 판재류를 생산하는 것이 핵심이다.

현대제철 관계자는 “이번 시험생산 성공으로 현대제철은 전기로를 활용한 저탄소 고급 제품 공급 가능성을 확인했다”며 “탄소중립 기술을 통해 저탄소 제품 시장에 선제적으로 대응할 것”이라고 밝혔다.