[인사이트코리아=이기동 기자] 대한항공이 과학기술정보통신부 주관 ‘소형 발사체 개발역량 지원 사업’ 대상으로 선정돼 소형 발사체 상단부 고성능 엔진 개발에 착수했다. 이를 통해 ‘뉴 스페이스 (New space·민간 주도 우주산업)’ 선도 기업으로 자리매김하겠다는 전략이다.

4일 대한항공에 따르면 이번 소형 발사체 개발역량 지원 사업은 2단으로 구성된 소형 우주 발사체를 국내 기술로 개발하기 위한 사업으로, 2단 발사체 하단부에는 누리호에 사용된 75톤급 엔진이 장착된다.

대한항공이 개발에 착수한 엔진은 발사체의 상단부에 들어갈 3톤급 엔진으로서 대한항공을 포함해 사업 대상으로 선정된 민간 기업들이 최초 설계부터 개발 과정 전반을 주도하며 연구 개발 경쟁을 펼친다. 사업 비용은 약 200억원이며 개발 완료 목표 기한은 오는 2027년이다.

2027년 개발 완료, 국산 소형 발사체 핵심 기술 경쟁력 확보 기대

대한항공은 엔진 개발 과정에서 엔진 시스템 설계, 조립 및 체계 관리, 시험 인증을 위한 총괄 주관 임무를 수행한다. 이미 사업의 성공적 수행을 위해 누리호 엔진과 추진 분야 전문 업체인 비츠로넥스텍, 한양이엔지, 제노코, 한국생산기술연구원, 서울대학교, 충북대학교 등 국내 유수의 항공우주기업 및 학계와 컨소시엄을 구성한 상태다. 컨소시엄은 액체 로켓 엔진 관련 국내 독자 기술 연구에 집중하는 한편 3D 프린터를 활용한 제조 기술 등 신기술을 적용해 경제성이 높고 성능이 뛰어난 엔진을 개발할 계획이다.

대한항공은 2012년 한국 최초의 우주 발사체인 나로호(KSLV-I) 개발 및 조립, 75톤급 엔진과 7톤급 엔진 개발 과정에 주도적으로 참여한 바 있다. 또한 항공기 체계 종합, 민간 항공기 구조물 개발 사업을 지속 수행하면서 높은 수준의 항공 우주 기술 역량을 구축했다는 분석이다.

현재도 국내 우주 산업의 글로벌 경쟁력을 강화하기 위해 과학기술정보통신부가 오는 2030년까지 총 2115억원 규모로 추진 중인 ‘스페이스 파이오니어(Space Pioneer)’ 사업에 적극적으로 참여하고 있다.

우주 발사체에 쓰이는 공통격벽 추진제 탱크 개발, 발사체 단간 연결 연료 공급 장치(Umbilical·엄빌리칼) 개발, 모바일 발사 패드 개발을 수행하는 한편 우주 전문 인력 양성을 위한 미래우주교육센터 부산대학교 컨소시엄에 참여해 발사체 탑재용 항공전자 시스템 개발과 공중 발사체 임무 설계를 진행 중이다. 이번 소형 발사체 개발역량 지원 사업 참여를 계기로 대한항공은 우주 발사체 관련 핵심 기술 역량을 한층 더 끌어올릴 수 있을 것으로 전망된다.

한편 대한항공은 경제성 있는 소형발사체 개발과 소형위성 발사 서비스 구축을 주도할 역량을 갖췄다는 판단 아래 향후 대한민국을 대표하는 소형위성 발사 서비스 선도 사업자로 발돋움한다는 계획이다.