[인사이트코리아=도다솔 기자] 최근 국내 농업계의 뜨거운 감자로 떠오른 ‘스마트팜’ 사업에 GS건설이 뛰어들었다.

스마트팜이란 네트워크를 기반으로 지능화된 농업생산 시스템을 일컫는다. 사물인터넷(IoT)이 구축된 농장에서 사람 대신 네트워크가 작물을 돌본다.

작물이 건강하게 자라기 위해선 해당 작물에 맞는 온도, 습도, 토양 상태, 일조량 등이 균형을 이뤄야 한다. 하우스 재배의 경우 사람이 일일이 환경 조건을 만들어주거나 기기를 조작해야하지만 스마트팜의 경우 센서와 네트워크를 통해 자동으로 생육 환경을 유지·관리해주며 관리자가 모바일 등 스마트기기를 이용해 모든 조건을 통제할 수 있다.

기존 농업환경에서는 관리자가 매일 직접 작물 재배를 관리하고 불시에 변하는 기상 상태에 대응하기에 어려움이 있었으나 스마트팜에서는 관리자가 하루 종일 농장에 상주하며 관리할 필요가 없다. 농장의 24시간은 실시간 모니터링 되며 위급상황이 발생하면 관리자는 전송된 실시간 데이터와 영상정보를 확인하고 스마트기기를 이용해 신속히 조치를 취할 수 있다.

스마트팜은 생산 효율성뿐만 아니라 부족한 농지 문제와 농촌의 고질적 문제인 인력난도 해결할 수 있어 차세대 농업 사업으로 주목받고 있다.

GS건설, 새 성장동력으로 ‘스마트팜’ 낙점 

지난 3월 22일 GS건설 정기 주주총회에서 임병용 GS건설 사장은 중장기 성장동력을 지속적으로 발굴하겠다고 밝히며 스마트팜 사업 영위를 위해 정관 일부를 변경했다.

지난해 창사 이래 최대 실적을 거둔 GS건설이지만 국내 주택시장이 위축되고 해외 수주경쟁이 치열해진 가운데 미래 새 먹거리 승부수로 스마트팜 사업에 나선 것으로 보인다.

이날 이뤄진 정관 변경을 통해 새로 추가된 사업은 온실·부대시설 등 농업시설물의 설치, 농작물 생산·유통, 스마트팜 설치·운영 등이다. 건설업뿐만 아니라 정보통신기술을 접목한 농산업에도 진출하겠다는 뜻을 드러낸 것이다.

GS건설은 지난해 매출 13조1394억원, 영업이익 1조645억원, 당기순익 5873억원을 기록했다. 역대 최대 실적으로 삼성물산을 제치고 건설업계 실적 1위를 차지했다. 또 창사 이래 영업이익 ‘1조 클럽’에 최초 가입했다.

이 같이 국내외로 어려운 업계 상황에도 실적 순항 중인 GS건설이 건설 분야가 아닌 스마트팜 사업을 신사업으로 낙점한 배경은 무엇일까.

GS건설 관계자는 “지난해 하반기부터 전력사업부에서 경북 군위군과 업무협약을 맺고 추진 중인 영농형 태양광발전사업은 농지에다 태양광 판넬을 설치하는 것이기 때문에 농경 효율이 떨어지는 단점이 있다”며 “이를 보완하기 위해 스마트팜 사업을 검토하고 있다”고 말했다.

이 관계자는 “해당 사업을 검토하기 위해 주총에서 정관 일부를 변경한 것”이라고 밝히며 “아직 본격적인 사업화를 말하기는 이른 단계”라고 밝혔다.

일각에서는 GS건설이 미래 먹거리로 스마트팜을 결정한 것은 기존 수주 텃밭인 중동이나 개발도상국 등에서 향후 스마트팜 수요가 늘어날 것으로 보고 기술 선점과 관련 수주를 기대해볼만하기 때문으로 보고 있다.

관련 업계에 따르면 중동이나 개발도상국의 경우 토양이 척박해 비닐 온실을 중심으로 개발된 한국형 스마트팜이 경쟁력은 높으나 대규모 투자 수요를 감당할 수 있는 국내 업체는 미비한 상황이다.

또한 스마트팜 사업은 농림수산식품부의 핵심 주력 사업으로, 오는 2022년부터 10년간 총 7160억원 규모의 투자 계획을 내놓은 바 있다.

농업의 새 시대, 농민에겐 환영받지 못하는 손님?

스마트팜 사업을 달갑지 않게 보는 시선도 있다. 농림부가 지난 3월 28일 전남 고흥과 경남 밀양 등을 스마트팜 혁신밸리로 지정하면서 지자체는 환호를, 농민들은 사업 철회를 요구하며 거세게 반발하고 있다.

해당 지역 농민단체들은 과잉 생산으로 가격폭락을 낳을 것이라고 우려했다. 전국농민회총연맹 부경연맹은 1일 성명을 통해 “현재 농가 어려움은 생산 과잉, 판로 문제 등 유통구조와 판매 시스템 문제”라고 지적했다.

전국여성농민회총연합 경남연합도 “농민은 과거 대규모 유리온실 지원 등에 따라 시설작물 과잉으로 가격이 폭락한 경험을 숱하게 겪었다”며 “이름과 형태만 바꿔 추진되는 것이 스마트팜 혁신밸리 사업”이라고 주장했다.

이처럼 지역 경제성장에 이바지할 대규모 신사업 유치를 환영하는 지자체와 생산성과 가격 경쟁에서 밀릴 것을 우려한 농민들의 갈등으로 향후 스마트팜 사업 추진에 진통이 있을 것으로 보인다.