Open AI사의 Chat GPT로 촉발된 인공지능(AI) 과 로봇 기술 그리고 통신 발전으로 인한 초연결 사회로의 진입은 빠르고 정확한 기술과 정보의 습득을 가능하게 하고 신제품의 도입 속도를 과거와 비교할 수 없을 만큼 끌어올렸다. 고객이 요구하는 기능을 갖춘 기술의 도입과 신제품 개발에 뒤쳐져서는 생존이 어려운 상황에 직면한 것이다. 기업 내부의 인력, 자원, 기술만을 갖고 신제품을 개발하고 상업화를 추진해서는 시장의 발전 속도를 쫓아갈 수 없다.

혁신적인 아이디어를 빠르게 확보하기 위해서는 기업 내부뿐만 아니라 외부조직에까지 기술과 아이디어 발굴 대상을 확대하고 협업을 통한 개방형 혁신을 추구해야 한다. 개방형 혁신은 기업 내부뿐만 아니라 외부 아이디어와 연구개발 자원을 함께 활용해 기술을 발전시킬 수 있다는 혁신 이론이다. 기업 내부에서만 직접 개발하는 폐쇄형 혁신에 비해 기술 개발과 사업화 기간을 단축할 수 있고, 개발비용을 절감할 수 있다.

또한 외부의 새로운 기술 또는 외부 업체와의 협력을 통해 더 좋은 제품을 개발할 수 있어 매출 확대에도 큰 장점이 있다. 그럼 이 같은 개방형 혁신은 어떤 과정을 거쳐 신제품 개발과 사업화에 성공할 수 있었을까? 필자가 제품개발에 적용한 과정을 차례대로 살펴보도록 하자.

신제품 개발에 적용한 3가지 방법

회사는 2010년 이후 주력 생산제품을 납품하는 상용차와 조선 산업이 장기간 침체되어 있어 매출액이 감소하고 적자 상태가 지속되고 있었다. 이로 인해 신제품을 개발하고 신사업을 추진하기 위한 자금이 부족했고, 내부적으로 신기술과 신제품을 개발할 인력이 부족하고 추진할 의지가 부족한 상황이었다. 필자는 회사가 갖고 있는 제품 포트폴리오로는 회사 성장이 어렵다고 판단했다. 

회사의 현재 사업인 단조업만으로는 고객에 제공하는 부가가치를 높일 수 없는 데다 수익성도 낮으므로 새로운 산업에 진입해 신제품을 개발해야 한다고 판단했던 것이다. 그렇게 판단한 뒤 적용한 방법은 3가지였다.

첫 번째, 자사 특수강 관련 단조, 열처리 기술과 경험, 설비의 장점을 이용해 다른 산업에서 신제품을 개발한다는 목표를 수립하고, 할 수 있다는 자신감을 직원들이 가질 수 있도록 비전과 희망을 제시했다. 전사가 한 마음으로 할 수 있다는 자신감을 갖는 것이 제일 중요하다고 판단했기 때문이다.

두 번째, 자사가 잘 할 수 있는 단조 외 제품을 개발하는 모든 기술과 공정을 회사 내부와 외부업체를 비교해 기술, 품질, 원가 면에서 비교 우위가 있는 곳에서 개발을 하기로 했다. 세 번째, 기술개발과 생산공정에 큰 투자가 수반되는 부분은 외부업체와 공동으로 개발하기로 했다. 회사는 공정관리와 품질관리, 외부업체와의 협력을 통한 공동 개발 및 생산관리를 진행하기로 했다.

이렇게 결정한 이유는 오랜 기간 완성 부품을 개발한 경험이 없었기 때문에 신제품 개발을 할 경우 내부 인력과 기술로는 개발이 어려웠고, 또 공정별로 외부 전문 업체와 공동 개발해 성공 가능성을 높이고 개발 기간을 획기적으로 단축할 수 있었기 때문이다. 회사는 개방형 혁신을 활용한 첫 제품으로 미국 건설중장비업체의 엔드 비트를 개발해 생산했고, 성공적으로 사업화할 수 있었다. 

사업화하는 과정은 다음과 같이 단계적으로 시행됐다.필자는 먼저 개방형 혁신을 적극적으로 추진하기 위해 전담 조직을 구성했다. 기존의 구매업무를 전담하는 구매부를 구매개발부로 전환해 신제품 개발에 필요한 기술 확보를 비롯, 기술과 원가경쟁력을 보유한 외부 업체의 개발과 공동 사업을 전담하도록 했다. 그리고 자사가 장점인 단조 공정을 제외한 전 공정을 적극적으로 외부업체를 통해 개발하기로 원칙을 정했다. 

개방형 혁신 통해 엔드 비트 개발 성공

조직장으로는 신사업 추진에 대한 의지와 능력이 있는 구매부 부장을 총괄 부장으로 승진시키고 추진을 주도하게 했다. 도전 정신을 강조했고 실패할 경우 필자가 최종결정권자로서 책임을 질 것이니 소신껏 업무를 추진하도록 독려했다. 또한 외부업체와 협력을 추진할 때 협력업체와 자사 모두 윈윈할 수 있도록 배려하고 믿음을 기반으로 계약과 수익 배분을 공정하게 하도록 원칙을 정했다.

엔드 비트의 개발은 엔드 비트 전용 특수강 소재 개발, 단조 및 프레스 작업, 열처리, 도장의 순서로 개발하고 생산공정을 수립하는 과정을 거쳤다. 전용 특수강 소재의 경우 미국 건설중장비업체에서 개발한 소재로 동사에서 정보를 제공받아 당사가 중개 업무를 담당하면서 국내 최대 특수강 회사와 소재를 공동 개발했다.

빠른 개발을 위해 건설중장비업체의 제품 총괄 부서장과 필자, 그리고 국내 특수강회사의 대표이사가 직접 작업을 지시하고 감독해 테스트로(爐)에서 소재 개발과 테스트 및 승인요청까지의 작업을 3개월 내 완료했다. 단조 및 프레스 작업은 자사에서 전담해 연구소, 생산부, 품질팀 전문가들
이 모두 합심해 개발했다.

엔드 비트는 제품의 형태가 마름모꼴이고 두께도 부위별로 일정하지 않았다. 또한 길이가 1미터가 넘는 제품이 많고 무게 또한 100㎏이 넘어 단조하는 데 많이 어려웠고 볼트를 체결하는 홀을 뚫는 작업도 난이도가 매우 높았지만 국내 최고의 기술과 경험을 보유한 직원들의 땀과 노력으로 많은 어려움을 극복하고 성공적으로 개발을 완료할 수 있었다.

열처리 공정 또한 제품 경도가 매우 높고 제품 두께, 사이즈가 크고 중량도 무거워 합금강의 조직을 균일하게 만들고 경도를 높이는 열처리 공정이 매우 어려웠다. 자사도 열처리로(爐)를 2개 보유해 운영하고 있어 전문업체로 자부심을 갖고 있었지만, 자사와 다른 열처리 방식을 적용해 품질을 높이기로 결정했고 외부 전문 업체를 발굴하기 위해 노력했다.

경상도 지역에는 동 제품에 대한 열처리를 잘 할 수 있는 업체가 없어 고심을 하던 중 코트라(KOTRA)를 통해 경인 지역의 전문 업체를 발굴해 자사의 기술과 테스트 결과를 갖고 공동으로 개발에 성공했다.마지막으로 도장 작업이 남았는데 이 또한 쉽지가 않았다.

제품의 사이즈가 크고 중량이 무거워 자동, 연속 공정으로 도장과 건조를 할 수 있는 업체를 발굴하기 어려웠다. 조선 부품의 사이즈가 큰 데 착안해 조선 부품을 도장하는 업체를 발굴해 같이 도장과 테스트의 과정을 반복해 건설중장비업체의 까다로운 도장 조건을 만족시킬 수 있었다. 단조 이외의 전 공정 개발을 외부 업체와 협력해 공동으로 개발 완료했고 성공적으로 판매, 사업화에 성공했다.

성공 요인은 품질, 가격, 속도

필자는 사업 성공의 지름길은 폐쇄적 혁신이 아닌 개방된 혁신을 통해 더 좋은 제품, 더 저렴한 제품을 누구보다도 빨리 개발하는 데 있다고 확신한다. 따라서 자사보다 더 좋은 기술, 설비, 경험을 가진 외부 회사를 찾아 개방형 혁신을 꾀하는 일이 필수적이다. 당시 자사 내부에도 열처리, 가공, 도장 설비를 다 갖추고 있었고 연구, 생산 전문가도 있었다. 

하지만 필자는 세계 선도 기업에 제품을 납품하기 위해서는 높은 품질과 낮은 원가를 실현해야 한다고 믿었고, 폐쇄형 혁신이 아닌 개방형 혁신을 통해 사업화하는 데 성공했다. 결론적으로 개방형 혁신을 통해 경쟁사보다 더 빨리 품질 높은 제품을 개발해 고객과 시장을 선점할 수 있었다.