[인사이트코리아=김동수 기자] 국내 수소차 시장이 역성장에 빠진 가운데, 정의선 현대자동차그룹 회장이 다시 확신을 가지고 수소차 사업에 박차를 가할지 주목된다.

지난해 수소승용차 넥쏘의 국내 판매량은 5000대에도 못 미치며 역성장에 빠진 것으로 나타났다. 16일 현대자동차에 따르면 넥쏘의 판매량은 4328대로 직전 연도보다 55.2% 감소했다. 지난 2022년까지 판매량이 꾸준히 증가했던 것을 감안하면 분위기가 180도 달라진 것이다. 2018년 727대에 불과했던 넥쏘의 판매량은 2019년 4149대로 증가했으며 2020년 5786대, 2021년 8502대의 판매고를 올렸다. 2022년에는 사상 첫 1만대도 돌파했다. 이 기간 현대차는 1만163대의 넥쏘를 국내에 판매해 성장 가도를 이어갔다.

넥쏘의 판매 부진 원인은 다양하지만 업계에서는 현 정부에서 더뎌진 수소차 보급 정책을 이유로 꼽는다. 수소차 시장은 아직 태동기에 머물러 있는 단계로 정부 지원 없이는 보급에 차질을 빚을 수밖에 없다. 하지만 정부가 출범 초기 수소차 보급에 대해 부정적인 시각을 보이면서 현대차 내부 분위기도 달라졌다는 게 업계의 설명이다.

실제 현 정부와 이전 정부가 수소차를 바라보는 시각에는 온도 차가 존재한다. 문재인 정부는 2019년을 수소경제 원년(元年)으로 삼고 수소승용차 보급에 전폭적인 지원에 나섰던 반면, 윤석열 정부는 보급 예산을 점차 줄이고 있다. 특히 이전 정부에서는 2019년 넥쏘를 대통령 전용차로 도입하기도 했다. 문 전 대통령은 “요즘 현대차, 특히 수소차 부문에서는 내가 홍보모델”이라고 말할 정도로 각별한 관심을 보였다.

이전 정부의 경우 현대차에 대한 지원도 상당했다. 문재인 정권 말기 환경부는 수소차 보급을 위해 2022년도 본예산을 큰 폭으로 늘린 바 있다. 수소승용차 2만7650대와 수소버스 340대 등을 보급하고자 편성한 예산은 6795억500만원. 직전 연도 3655억원보다 약 86% 증가한 수준이다. 특히 수소승용차 보급을 위한 예산으로 6221억원이라는 천문학적인 금액을 편성한 것은 당시 정부가 수소차 보급에 얼마나 진심이었는지를 알 수 있게 하는 대목이다.

다만 정권이 바뀌면서 분위기는 사뭇 달라졌다. 윤석열 정부 출범 직후 환경부는 2022년 2차 추가경정예산 편성 과정에서 수소차 보급을 위한 예산을 4545억원500만원으로 조정했다. 수소승용차 보급을 위한 예산도 3분의 1가량 줄였다. 당초 편성한 예산 6221억원을 2250억원 감액해 3971억원으로 잡은 것이다.

일각에서는 이러한 감액을 두고 뒷말들이 나왔다. 현 정부가 수소차 보급에 심혈을 쏟았던 이전 정부의 흔적을 지우기에 나선 게 아니냐는 시각이다. 업계에서는 현대차가 이러한 행보를 통해 현 정부의 수소차에 대한 인식을 감지하고 내부 분위기가 달라졌다고 말한다.

업계 관계자는 “현대차 입장에서는 당시 예산 감액으로 현 정부가 수소차를 부정적으로 바라보고 있다는 시그널을 느꼈을 것”이라며 “그 결과 현대차 내부에서도 ‘친환경차는 전기차고 수소차는 아니다’라는 분위기로 돌아섰다”고 설명했다.

반면 환경부는 예산 감액은 변화된 여건을 종합적으로 고려한 결정이었다고 해명했다. 신차 출시 지연으로 인한 수요 확대 한계와 당시 코로나 장기화에 따른 지방비 확보 제한, 반도체 수급난 등 보급 여건 변화를 반영해 연내 집행이 가능한 수준으로 예산을 조정했다고 게 환경부의 입장이다.

상황이 이렇다 보니 현대차가 수소차 사업을 계속할지 그동안 고민이 많았다는 게 업계의 설명이다. 업계 관계자는 “현대차 입장에서는 인프라 구축 등 정부 도움 없이 투자할 수 없어 해당 사업을 끌고 나갈지에 대해 고민이 많았던 것으로 알고 있다”며 “이 과정에서 수소 전기차 관련 인원을 다른 부서로 이동시켰다는 이야기도 있었다”고 전했다.

이 관계자는 “다만 최근 정부가 버스 등 수소상용차에 관심을 갖다보니 현대차로서는 수소차 사업에 확신을 갖게 되면서 회사 내부에서도 사업을 추진하는 분위기로 돌아섰다”고 덧붙였다.