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최종편집2024-03-28 19:16 (목) 기사제보 구독신청
세계 최고의 니트 브랜드 꿈꾸는 테드 킴 RVN 대표
세계 최고의 니트 브랜드 꿈꾸는 테드 킴 RVN 대표
  • 이필재 인물스토리텔러
  • 승인 2019.11.03 19:43
  • 댓글 0
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오프라 윈프리·비욘세가 입는 옷을 만든다

[인사이트코리아=이필재 인물스토리텔러] 그가 디자인한 옷을 퍼스트레이디 시절 미셸 오바마가 입었다. 미국의 여성 패션 브랜드인 앤클라인 재직 당시의 일이다. 재클린 케네디가 입은 앤클라인은 오랜 침묵 끝에 오바마가 입으면서 다시 스포트라이트를 받았다.

토크쇼의 여왕 오프라 윈프리, 바바라 월터스 등 여러 셀러브리티가 오바마를 따랐다. 이 브랜드가 그를 영입한 목적이기도 했다. 한국 출신 테드 킴 RVN 대표가 그 주인공이다. 킴 대표는 앤클라인 뉴욕의 디자인 부문 부사장(크리에이티브 디렉터)을 지냈다. 

그가 차린 미국 회사 RVN은 레볼루션을 뜻한다. RVN은 니트웨어를 만든다. 그는 RVN을 세계 최고의 니트 브랜드로 만드는 꿈을 꾼다. 오프라 윈프리, 팝스타 비욘세, 테일러 스위프트, 케이티 페리, 할리우드 스타 기네스 펠트로 등이 RVN을 입는다.

비욘세는 그가 제공하지도 않은 RVN 레깅스를 입고 인스타그램에 올렸다. 케이티 페리는 “RVN은 ‘내가 너무도 사랑하는 브랜드’”라고 말한다. 그는 하이엔드 패션 브랜드의 세계에서 오랫동안 축적한 자신의 경험을 니트로 재현한다.

“니트가 RVN을 통해 거듭나고 있다고 해도 과언이 아니에요. 니트는 매력적인 소재일뿐더러 가능성이 거의 무한합니다. 소셜 미디어를 통해 하나가 된 세계가 앞으로 니트를 입게 만들 겁니다.”

박원순 시장과 고사 위기 ‘동대문’ 살리기

킴 대표는 지난 9월 방한해 박원순 서울시장과 만났다. 고사 위기의 ‘동대문’을 살려내야 한다는 생각에서다.

”동대문은 한국이 강한 ‘빨리 빨리’ 문화의 본 산격으로, 이 시대의 트렌드를 재빨리 소화해 시장에 내놓아요. 유니클로, 자라, H&M 등에 앞서 패스트 패션 브랜드의 상품화 시스템을 갖췄고 옷 만드는 솜씨도 빼어나죠. 패션 디자이너가 가방끈 길다고 디자인 잘하는 거 아닙니다. 디자인은 순수미술(파인 아트)이 아니에요. 동대문시장의 패션 디자이너들은 속된 말로 ‘시장 것들’이 아닙니다.”

킴 대표는 미국 시장 진출에 대해서는 자신이 조언할 수 있다고 말했다. “삼성·SK 사람들도 미국인의 성향, 미국 시장을 잘 모릅니다. 중국이 다른 시장이듯이, 미국은 한국과 다른 시장입니다.”

그는 “중국·일본·동남아 시장에 대한 의존도가 높은 동대문에 글로벌 시장 진출 길을 열어줘야 한다”고 주장한다.

“동대문 상인들은 한국이 어렵던 시절 외화를 벌어들여 국부에 이바지했습니다. 소셜 미디어를 잘 활용해 브랜드화에 도전하면 K패션도 K팝, K뷰티처럼 글로벌 시장을 노릴 수 있어요. 그러자면 패션 분야 종사자들도 학벌주의에서 벗어나야 합니다.”

그는 “새로 진출하려는 해외 시장을 잘 아는 사람이 구원투수로 나서 동대문의 상품화 시스템을 혁명적으로 바꿔야 한다”고 주장했다. 미국에서 활동하는 그는 한국에 올 때마다 동대문시장을 찾아 옷을 산다고 했다. 동대문의 팬으로서 이런 좋은 시스템을 갖춘 동대문이 왜 한국을 못 벗어나나 하는 안타까움이 있었다고 했다.

“내수 시장도 안 좋지만, 중국의 사드 보복으로 직격탄을 맞은 후 최근 한일 무역 갈등을 겪으면서 동대문 점포의 3분의 1이 문을 닫았다고 합니다. 그래도 옷은 만들어야 하니 사채를 쓰고, 그렇게 만든 옷이 안 팔려 자살자가 속출한다고 합니다. 저의 단골 숍도 9월 중 문을 닫아요.”

한국의 동대문에서도 세계적인 패션 브랜드가 나올 수 있다고 주장하는 그는 “동대문 자체가 브랜드가 될 수도 있다”고 말했다. “옷은 빨리 빨리 잘 만들지만 이렇다 할 브랜드가 없는 게 동대문의 문제”라고 덧붙였다.

잠재력은 있지만 애초에 카피로 시작해 카피에 의존했다는 지적이다. “동대문이 브랜드가 되려면 글로벌 시장과 브랜드화에 대해 잘 아는 사람이 나서야겠죠. 발상을 바꾸면 축구 국가대표팀 감독 영입하듯이 외국에서 전문가를 영입할 수도 있어요. 한국인은 기본적으로 자질이 뛰어날뿐더러 우수한 인재가 많습니다. 이들이 온라인 플랫폼 마케팅 을 통해 글로벌 시장에서 ‘다음 세대’ 동대문을 알려야 합니다.”

“동대문 디자이너를 ‘시장 것들’이라 폄하 풍조 안타까워”

그는 일부 브랜드 디자이너들이 동대문 디자이너를 ‘시장 것들’이라고 폄하하는 풍조에 대해 안타까워했다.

“패션은 계속 바뀝니다. 말하자면 시장에서 벌이는 격투기 경기 같은 겁니다. 출신 학교가 중요하지 않죠. 단적으로 패션 디자이너는 의사나 변호사가 아닙니다. 미국도 패션 스쿨들이 격투기를 가르치지 않아 문제입니다. 저의 모교인 미국의 파슨스 디자인 스쿨도 같은 문제를 안고 있어요. 교수들이 시장의 흐름을 못 따라가는 겁니다. 흔히 패션이라고 할 때 사람들이 떠올리는 이른바 하이엔드 패션은 소수의 상류층을 겨냥한 거예요.”

충청남도 조치원 출신인 그는 중학교 때 미국 유학을 떠나 1996년 파슨스를 수석 졸업했다. 뉴욕의 파슨스는 이서현 전 삼성물산 패션부문 사장, 배상민 카이스트 산업디자인학과 교수 등이 나온 학교다. 그가 ‘나를 디자이너로 다시 낳아 주신 어머니’라고 말하는 ‘뉴욕의 샤넬’ 도나 카란도 파슨스 출신이다.

킴 대표는 파슨스 총장과도 만나 이런 주제로 대화를 나눈 일이 있다고 말했다. 그는 도나 카란의 시니어 디자이너를 거쳐 마이클 코어스의 헤드 디자이너를 지냈다. 앤클라인에 영입돼 3년 간 부사장을 지낸 후 2011년 자신의 브랜드 RVN을 론칭했다. 그는 “TV가 대세 플랫폼의 자리를 인스타그램 등 소셜 미디어에 내줬고, 소셜 미디어와 스마트폰이 결합한 덕에 이 꿈이 이루어질 수 있었다”고 강조한다.

“저처럼 혁신의 혁명을 좋아하는 사람이 기술의 진보 덕에 혁명을 도모할 수 있는 시대가 열린 겁니다. 콜라보를 통해 RVN의 콘셉트를 가구·자동차 디자인으로도 확장할 수 있어요.”

파슨스 입학 전 그는 자동차 디자인을 공부했다. 어느 날 MTV에서 도나 카란의 패션쇼를 보고 패션 디자인의 세계에 매료돼 산업 디자이너에서 패션 디자이너로 방향을 전환했다.

RVN의 브랜드 아이덴티티는 ‘뉴욕적’

그가 니트 옷을 만들 때 사용하는 기계엔 5000개의 바늘이 달렸다. 이런 기계가 전 세계에 깔려 있다. 한국에도 2500대 가량 있다고 한다. 자신이 짠 프로그램을 현지에 보내면 실을 조달해 세계 어디서나 똑같은 RVN 옷을 만들 수 있다. 디자인과 사이즈도 지정할 수 있다. 자동화로 인건비 비중은 갈수록 작아지고 있다.

니트 옷은 다른 소재와 달리 재단·봉제 공정이 필요 없다.

“무엇보다 니트는 편합니다. 또 옷감 자체부터 디자인해 디자이너가 옷감에 갇히지 않습니다. 니트 직조 기술의 발달로 얼마든지 창조적인 디자인이 가능하죠. 속옷, 양말, 점퍼, 가방, 신발도 디자인할 수 있어요. 당연히 여름옷, 투명한 옷도 만들 수 있습니다. 니트는 새로운 기술 덕에 거의 새로운 소재로 거듭났습니다.”

RVN의 브랜드 아이덴티티는 ‘뉴욕적’이라는 것이다. 그는 빌딩 숲에 둘러싸인 타임스퀘어의 전광판 이미지를 떠올려보라고 귀띔했다. 

“모던하고 혁신적·개성적이죠. 한 마디로 아메리칸 팝인데, 소리로 표현하면 우렁차다고 할 수 있어요. RVN을 장차 K팝을 포함해 전 세계 팝을 상징하는 브랜드로 키우고 싶습니다.”

RVN은 미국의 주요 백화점엔 거의 다 들어가 있다. 대중적인 인지도는 높지 않지만 바이어들은 대부분 아는 니트 전문 브랜드다. 그가 본격적으로 니트와 만난 건 작은아버지가 로스앤젤레스에서 운영하는 니트 공장에서다. 작은아버지는 20년 넘게 자바에 니트 옷을 공급했다. 니트 디자이너가 자기 공장이 있다는 건 독보적인 강점이다.

그는 한국의 디자이너 후배들에게 “두려워 말고 도전하라”고 조언했다.

“제가 조치원 복숭아밭 출신입니다. 중학생 때 꿈을 좇아 미국행 비행기에 올랐죠. 끊임없이 도전한 덕에 아무 백도 없이 도나 카란에게 발탁됐고, 역시 세계적인 디자이너인 마이클 코어스에게서 러브콜을 받았어요. 패션에 미쳐 있었기에 이런 일들이 일어났습니다. 디자이너뿐 아 니라 패션계의 성공한 사람은 모두 미친 사람들이죠. 자는 시간 빼고 패션만 생각합니다. 단 재능은 필수입니다. 패션 디자인은 타고난 DNA가 있어야 성공할 수 있어요.”

그는 타고난 재능이 없더라도 패션이 좋다면 세일즈, 마케팅 등의 분야에서 일할 기회는 있다고 덧붙였다. 마이클 코어스에게 스카웃 된 후 그는 3개월 만에 수석 디자이너로 승진했다. 마이클 코어스는 시계·핸드백·액세서리 등의 디자이너 제품으로 유명한 미국의 고급 패션 브랜드다.

도나 카란 문하에서 쌓은 드레스 디자이너로서의 실력을 평가한 코어스는 휴가를 떠나면서 그에게 드레스 세 벌의 디자인을 주문했다고 한다. 그는 300가지 디자인을 했고 열 벌의 드레스를 만들어 마네킹에 입혔다. 앤클라인 시절엔 출퇴근 시간을 절약하려 사무실에 침대 를 들여놓고 일에 매달렸다.

“미국 패션계도 최선을 다하는 태도를 중시합니다. 하나를 보고 열에 대해 판단하는 거죠. 마이클 코어스의 한 부사장은 허드렛일 하는 리셉셔니스트 출신인데 디자이너들을 찾아다니면서 ‘당신을 위해 내가 해 줄 수 있는 일이 뭐냐’고 묻고 다녔어요.” 

“장차 니트 같지 않은 니트 제품을 만들 것”

자신의 브랜드 RVN을 시작한 후 그는 ‘스웨트숍’에서 일 했다고 했다. 당시 자신이 일한 환경이 노동자들의 땀을 짜내는 곳과 다름없었다는 것이다.

찌는 주말에 혼자서 팬티만 입고 일하면서도 되레 보는 사람이 없어서 감사했다고 말했다. 니트가 소재인 스웨터란 말의 어근이 땀(스웨트)이다.

“비전을 펼쳐 어느 정도 브랜드 파워가 생길 때까지는 투자를 받지 않기로 마음먹었죠. 그래서 직접 태그 달고 포장하고 배달 일까지 했습니다. 그때 허드렛일 하는 사람들의 고마움을 알게 됐어요. 투자를 일찍 받으면 투자자에게 종속되기 십상이죠. 경비 집행에도 제약이 따라 자 칫 시장 상황에 찌들기 쉽습니다.”

창업 후 6년 간 그렇게 일하느라 건강을 해쳤다. 몸이 망가진 것이다. 무릎과 허리에 이상이 생겨 수술도 받았다. 그 덕에 새삼 가족의 중요성에 눈뜨게 됐다.

당초 그에게 창업을 부추긴 사람은 미국에서 마케팅을 전공한 여동생이었다. 온라인 사업을 벌이며 트레이드 쇼를 하다 보니 오빠만큼 재능 있는 디자이너를 찾기 힘들 었다고 한다.

“앤클라인에서 왕이 부럽지 않은 대접 받으면서 현실에 안주할 때 동생이 엉덩이를 걷어찬 셈이죠.”

그의 영감의 원천은 세상의 모든 것이다. 건설 현장을 지나다 녹슨 철판을 보고 자연의 녹에서 영감을 얻는 식이다. 그는 디자인을 아티스트가 캔버스에 자신만의 미의 세계를 표현하는 것에 비유했다. 

“공간이 매체가 되면 인테리어 디자인, 자동차로 표현하면 자동차 디자인, 선택한 캔버스가 옷감과 옷이면 패션 디자인이 되는 거죠. 그래서 천부적인 디자이너는 모든 것을 디자인할 수 있습니다. 재능 있는 바이올리니스트가 스트라디바리우스로 연주하는 격이죠. 니트로 할 수 있는 표현도 거의 무궁무진합니다. 장차 니트 같지 않은 니트 제품을 만들 겁니다. 회사의 성장세는 성에 차지 않지만 독보적인 브랜드 이미지는 구축했습니다.” RVN은 내년 중 한국에 진출한다.

 

인사이트코리아, INSIGHTKOREA

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