그룹 창립 79년 만에 처음 있는 총수 구속으로 삼성의 미래는 그야말로 안개 속에 빠졌다. 이재용 부회장 구속이 결정된 날, 삼성 미래전략실은 최지성 부회장(실장) 주재로 비상 회의를 수차례 진행하며 향후 대책을 논의했다. 그 결과 처음 나온 공식 반응은 “앞으로 재판에서 진실이 밝혀지도록 최선을 다하겠습니다”라는 한 문장뿐이었다. 

한 치 앞을 내다보기 어려운 삼성의 미래를 단적으로 보여주는 듯한 단출한 멘트였다. “America first!”를 외친 트럼프 대통령의 미국 보호무역주의와 국내 사드 배치 결정 논란에 따른 중국의 보복 등 대외적인 악재가 넘쳐나고, 국내 경제가 살아나지 않는 지금, 이 부회장이 빠진 삼성그룹은 ‘창사 이래 최대 위기’라는 말이 무색하지 않다. 한국에서 차지하는 삼성그룹의 위상을 생각할 때 우리 경제에 미칠 악영향도 상당하리라는 분석이다. 

이건희 회장 ‘공석’ 때보다 훨씬 심각 

이 부회장 구속으로 삼성그룹은 앞으로 최소한 몇 개월간 총수 없이 그룹을 꾸려나가야 한다. 법원의 판단 여부에 따라 이 기간은 1~2년까지 장기화할 수도 있다. 
삼성 오너가 경영 일선에서 물러난 일이 처음은 아니다. 2008년 삼성 비자금 사건이 그 사례다. 삼성구조조정본부 법무팀장을 지낸 김용철 변호사가 비자금 의혹을 폭로한데 따른 것으로 이건희 삼성그룹 회장은 배임과 조세포탈, 증권거래법 위반 혐의가 인정됐지만 불구속 기소됐다. 이 때 이건희 회장은 2010년 3월까지 23개월간 경영 현장에서 물러나 있었다. 
지금 삼성그룹이 처한 위기는 그 때와는 비교하기 어려울 정도로 심각하다는 게 재계 반응이다. 이건희 회장은 2008년 4월 은퇴 의사를 밝히고 공식 은퇴까지 2개월 남짓한 기간에 총수가 물러난 이후의 삼성그룹 지도체제를 미리 논의했다. 이 회장이 은퇴 의사를 표명한 바로 다음날 윤종용 삼성전자 부회장을 비롯한 주요 계열사 수장을 교체했다. 
그해 6월에는 사장단협의회와 인사·투자·브랜드 관리 3개 위원회를 중심으로 경영 시스템을 짰다. 이러한 작업을 다 끝낸 이후인 7월에야 이 회장이 공식적으로 물러났다. 또 퇴임 이후에도 이 회장은 자택에 머무르며 중요한 의사결정에 대한 보고를 수시로 받은 것으로 알려졌다.
이번에 구속된 이재용 부회장은 훨씬 상황이 안 좋다. 사실상의 ‘총수 부재(不在)’를 준비하지 못한 채 바로 그룹 수뇌부에서 물리적으로 분리됐다. 구속영장 심사를 앞두고 삼성이 줄곧 “이 부회장 구속을 가정한 비상경영체제는 준비하지 않았다”고 밝힌 점도 이러한 사실을 대변한다. 
지금까지 삼성이 위기를 돌파할 때 동력이 됐던 ‘집단 리더십’를 기대하기 어렵다는 게 더 큰 문제다. 이 부회장은 구속됐고, 미래전략실 1·2인자라고 할 수 있는 최지성 삼성전자 실장(부회장)과 장충기 차장(사장)도 뇌물 공여 혐의 피의자로 입건된 상태다. 불구속 상태이긴 하지만 두 사람 모두 계속 재판을 받아야 한다. 2008년 ‘삼성 특검’ 때 이 회장과 이학수 부회장 등이 경영 일선에서 물러났을 때는 이재용 부회장(당시 전무)이라는 확실한 후계자가 있었다는 점이 다르다. 

지주사 전환·글로벌 전략 ‘안개 속’
       

이재용 부회장이 자리를 비운 삼성은 공격적인 경영판단과 행동을 미룰 수밖에 없는 형국이다. 당장 지난해 등기이사 선임을 계기로 책임경영에 적극 나선 이 부회장의 ‘뉴 삼성’ 만들기 행보도 멈칫할 수밖에 없게 됐다. 만일 이 부회장에 대한 사법처리가 결정된다면 법적 지위에 제약을 받고 등기이사직에서 물러날 가능성이 크다. 

그동안 진행 중이던 삼성전자의 지주사 전환 작업은 오는 5~6월께 윤곽이 나올 전망이었으나 이 또한 연기될 가능성이 짙다. 특히 대규모 투자나 인수합병(M&A)에서 이 부회장의 공백은 훨씬 커 보인다. 삼성은 반도체, 디스플레이 사업에서 과감한 투자결정이 필요할 때 타이밍을 놓치지 않을까 노심초사하는 분위기다. 
삼성전자가 야심차게 영역을 넓혀가는 전장산업이나 인공지능(AI), 사물인터넷(IoT) 부문에서도 다른 글로벌 IT기업에 뒤쳐질 수 있다는 우려감이 나온다. 실제 신종균 삼성전자 IM부문장(사장)은 지난해 말 태스크포스(TF)팀을 꾸려 제4차 산업혁명에 맞춘 신사업 추진 계획을 의욕적으로 세웠지만 조직개편이 연기되는 바람에 함께 미뤄졌다. 
또 자칫 삼성물산과 제일모직 합병이 불법행위의 결과물로 인정돼 국민연금과 삼성그룹이 손해배상소송 등에 휘말릴 경우 사태는 더 복잡해진다. 삼성전자의 외국인 지분이 50.5%로 절반을 넘어선 반면, 이건희 회장과 삼성물산 등 대주주 지분이 18%대에 불과한 상황이라 외국인 투자자의 입김이 거세질 것이라는 분석이다.
이 부회장 구속이 재계에 미칠 파장 역시 만만찮다. 이 부회장 구속 이후 기업 대관부서들은 그동안 해온 정부 관련 업무를 재검토하기 시작했다. 기업 대관업무는 국회나 정부 부처 등을 상대로 기업 입장을 전달하고 관철시키는 역할을 한다. 로비스트가 합법화되지 않은 우리나라에서 신규 사업 또는 신규 투자를 할 경우, 관련 법률이나 규제를 만들거나 고치는 대관업무는 기업의 필수 부서다. 
그러나 각 기업 대관부서들은 정부 주도나 정부 측 협조 요청으로 진행해 온 사업이 나중에 기업 민원을 해결하기 위한 뇌물 공여로 해석될 여지가 있는지 재점검 중이다. 예컨대 올해 정부 주도로 진행 중인 10조원 가까운 에너지 신사업에 민간기업이 3조20000억 원을 투자한다. 
한 재계 관계자는 “이번 특검 수사에서 정부가 문화 융성을 명분으로 추진한 미르·K스포츠재단에 내놓은 출연금을 모두 뇌물죄로 판단했다”며 “정부 주도 사업을 어떤 식으로 협력할 지 방향을 잡지 못하고 있다”고 털어놨다. 

오너십 부재 속 컨트롤타워 기능 절실 

위기에 빠진 삼성이 해야 할 일이 한두 가지가 아니다. 무엇보다 길게는 1~2년간의 총수 공백이 예상되는 만큼 리더십을 확실하게 구축해야 한다는 목소리가 높다.
삼성의 의사결정과 사업구조는 3개축이 맞물려 돌아가는 ‘삼각편대(三角編隊)’라고 불려 왔다. 총수 일가, 미래전략실, 전문경영인으로 구성된 삼각축이 그룹을 떠받쳐 왔다는 것이다. 총수 한 명 없다고 삼성이 위태로워진다는 말이 지나치다고 할 수도 있다. 그러나 글로벌 경쟁이 한층 치열해지고 기술 속도가 하루가 다르게 빨라지고 있는 상황에서 오너십 부재는 심각하게 받아들여진다. 

일단 이재용 부회장이 밝힌 미래전략실 해체와 3개월 가까이 미뤄진 사장단 인사를 진행하겠다는 게 삼성그룹 측 입장이다. 이 부회장은 지난해 12월 국회 ‘최순실 게이트 국정조사 특별위원회 청문회’에서 국회의원들의 압박(?)에 견디다 못해 삼성 미래전략실 해체를 선언한 바 있다. 이후 삼성그룹은 미래전략실 해체 작업을 준비했고, 특검 수사가 끝나는 대로 실행에 들어간다는 방침을 정했다. 이 부회장 구속으로 잠시 브레이크가 걸렸지만 불확실성을 방치하지 않고 조기에 제거하는 쪽으로 가닥을 잡았다. 
재계에서는 사장단협의회를 의결기구화해 주요 의사결정을 해야 한다는 목소리가 나온다. 2008년 이건희 회장이 물러났을 때 이 방식을 활용했다. 당시 이수빈 삼성생명 회장, 이윤우 부회장 중심의 사장단협의회는 그룹 차원의 신사업 추진과 계열사 간 유사 중복사업 조정 등에서 역할을 했다. 
SK그룹도 최태원 회장이 수감돼 있는 동안 수펙스추구협의회가 비슷한 방식으로 그룹을 관리했다. 과거 시행 사례가 있어 안정적인 그룹 관리가 가능하다. 하지만 전문경영인 중심으로 구성된 협의회 시스템 특성 상 책임감 있는 의사결정에 과감히 나서지 못하는 한계 역시 뚜렷하다. 삼성도 사장단협의회가 그룹을 이끄는 동안 스마트폰 시장점유율이 떨어지고 반도체 설비 투자가 지연되기도 했다. 
재계 일각에서는 이 부회장 동생인 이부진 호텔신라 사장의 역할론을 언급하기도 한다. 이 부회장이 구속된 날 증시에서 호텔신라 우선주가 상한가를 기록한 것은 이러한 기대감을 반영한 결과다. 하지만 실현 가능성은 매우 낮다. 이 부회장이 경영권 행사에 필요한 지분을 모두 확보한 가운데 그룹 경영권 승계 과정에 불필요한 혼선을 줄 수 있어서다. 

구속 직후 브랜드 이미지•대외 신인도 급락

이 부회장이 구속되자마자 추락한 브랜드 이미지를 회복하는 것 역시 삼성의 급선무다. 이 부회장 구속 소식은 주요 외신이 긴급 뉴스로 일제히 다뤘다. 실제 삼성 브랜드 가치도 크게 떨어졌다. 지난해 갤럭시노트7 리콜사태에 이어 이 부회장 구속이 직접적인 영향을 끼쳤다. 
지난 2월 20일 미국 여론조사기관 해리슨폴은 글로벌 기업 평판지수 조사(브랜드가치) 결과 삼성이 49위에 올랐다고 밝혔다. 2016년 7위에서 1년 만에 49위로 추락한 것이다. 기업 고위 관계자 비리와 제품·서비스에 대한 거짓말, 오해를 살만한 정보가 브랜드가치를 훼손한다는 게 해리슨폴 얘기다. 삼성의 경우 두 차례에 걸친 갤럭시노트7 리콜과 사실상 총수인 이 부회장의 정경유착 의혹, 그리고 구속이 치명적으로 작용했다는 설명이다. 
외신 반응은 다소간 온도 차이가 있다. 월스트리트저널(WSJ)은 이 부회장의 개혁 의지가 정경유착에 꺾였다며 안타까움을 표한 반면 파이낸셜타임즈(FT)는 한국 정치에 만연한 부패를 없애기 위해서라도 구속이 마땅하다며 특검을 옹호하는 보도를 했다. 일본 산케이신문은 “한국 최대 재벌 총수 체포는 정체된 한국 경제에 타격을 입힐 수 있다”며 “한국의 국제적 브랜드 이미지 하락이 불가피하다”고 보도했다. 이처럼 급락한 브랜드 이미지를 다시 끌어올리기 위한 방안을 마련해야 한다. 
삼성의 글로벌 사업에 미칠 직접적인 타격을 막으려는 노력 역시 중요하다. 이 부회장의 구속은 그룹 이미지 훼손뿐만 아니라 직접적인 경제적 손실을 불러올 수도 있다는 게 재계와 법조계 분석이다. 미국 사법당국이 삼성전자를 외국 부패 기업에 강력한 벌칙을 가하는 해외부패방지법(FCPA) 적용 대상으로 삼을 수 있어서다. 
해외부패방지법은 외국 기업이 미국 이외 국가 공무원에게 건넨 뇌물이나 회계 부정도 강력하게 처벌하고 있다. 그 대상으로 지정되면 수백만 달러 벌금뿐만 아니라 미국 내 공공사업 입찰 금지, 증권거래 정지 등의 제재도 받을 수 있다. 삼성전자의 경우 뉴욕 증시에 주식예탁증서(DR) 형태로 상장됐다. 
이 부회장의 구속을 정경유착의 고리를 끊는 계기로 삼아야 한다는 주장도 나온다. 재계가 정권 변화와 상관없이 늘 정치권 입김에 휘둘려 왔던 만큼, 이번 위기가 정경유착에서 완전히 벗어날 좋은 기회라는 것이다. 
이와 관련, 파이낸셜타임스는 “한국의 차기 대통령은 많은 전임 대통령들이 그랬듯이 재벌들과 잘 지낼 것이 아니라 정경유착을 철저히 조사해 줄이겠다고 공약해야 한다”며 “이를 실행한다면 삼성 같은 한국 거대기업들은 현재의 혼란에서 벗어나 과거보다 더 강하고 더 영감을 주는 존재로 떠오를 것”이라 보도했다. 
한 재계 관계자는 “삼성에 대한 국민의 도덕적 기대 수준이 높다”며 “시민단체·노동계·경영인 등 다양한 인물로 윤리위원회를 구성해 사랑받는 기업이 되도록 더 노력해야 한다”고 밝혔다. 
삼성그룹도 본격적인 쇄신 움직임에 나섰다. 삼성전자는 10억원이 넘는 기부금을 낼 때는 이사회를 거치도록 이사회규정을 변경하기로 했다. 기부금 결정 과정에 사외이사를 참여시키는 방법도 고려 중이다. 정경유착에 빌미를 줄만한 의심의 고리를 원천 차단하겠다는 의도에서다. 변함없이 신제품과 신기술 개발에 매진해야 한다는 점은 말할 필요가 없다. 지난해 갤럭시노트7 발화사건 이후 삼성전자는 신모델 갤럭시S8의 성공적인 출시를 위해 노력하고 있다. 이 부회장의 부재와는 상관없이 계획된 일정을 차질 없이 소화해 ‘기술 선두 기업’ 삼성의 이미지를 더 높여야 한다는 게 중론이다.